Bezoekers vandaag : 8
Gisteren : 479
Wereldwijde autofabrikanten slaan alarm nu China nieuwe exportbeperkingen voor zeldzame aardmetalen invoert, meldt Reuters. Deze grondstoffen zijn onmisbaar voor talloze auto-onderdelen, van spiegels en sensoren tot elektromotoren in elektrische voertuigen. De dreiging van tekorten aan deze kritieke materialen zorgt voor onrust in de sector: bedrijven vrezen productiestilstanden, leveringsproblemen en hogere kosten.
China beheerst vrijwel de volledige wereldwijde keten van zeldzame aardmetalen. Het land is verantwoordelijk voor ongeveer 70 procent van de mijnbouw, 85 procent van de raffinagecapaciteit en 90 procent van de productie van legeringen en magneten. Met de uitbreiding van exportcontroles op elementen als ytterbium, holmium en europium vergroot Peking zijn invloed op de wereldwijde industrie verder.
De nieuwe regels, die op 8 november ingaan, dreigen de toevoer van cruciale materialen richting Europa en de Verenigde Staten af te snijden. Zelfs als bestellingen nog op tijd kunnen worden geplaatst, duurt de verscheping naar Europa ruim een maand. Daardoor kunnen veel fabrikanten al in december met tekorten kampen.
Zweedse hoop
De auto-industrie probeert intussen alternatieve bronnen te vinden, maar dat blijkt moeilijk. Landen als Zweden beschikken wel over voorraden zeldzame aardmetalen, maar missen de mijnen en raffinaderijen om ze te verwerken. Vooral bij zware aardmetalen is de Chinese dominantie vrijwel totaal: het land bezit 99,8 procent van de wereldwijde raffinagecapaciteit.
Recycling
Recycling biedt op termijn kansen, maar de industrie staat nog in de kinderschoenen. In Frankrijk worden jaarlijks zeldzame aardmetalen uit enkele honderdduizenden afgedankte auto’s gehaald, maar dat is slechts een fractie van de wereldwijde vraag. Het grootschalig herwinnen van deze materialen vergt forse investeringen en nieuwe technologie.
Minder afhankelijk
Ondertussen proberen autofabrikanten hun afhankelijkheid van China te verkleinen. Grote namen als General Motors, ZF en BorgWarner ontwikkelen elektromotoren met minder of zelfs geen zeldzame aardmetalen, terwijl BMW en Renault al motoren zonder deze grondstoffen produceren. Ook nieuwe bedrijven, zoals het Britse Monumo, helpen met kunstmatige intelligentie om het gebruik van zeldzame aardmetalen te verminderen. Toch zullen de meeste van deze innovaties pas over enkele jaren op grote schaal beschikbaar zijn.
Kwetsbaar
De Verenigde Staten reageren inmiddels actief op de Chinese dominantie door samen te werken met landen als Australië aan de ontwikkeling van nieuwe mijnbouwprojecten. Europa blijft voorzichtiger, maar de dreiging van een grondstoffentekort maakt duidelijk hoe kwetsbaar de sector is.
Met de exportbeperkingen verstevigt China zijn greep op de wereldwijde autoproductie. Voor autofabrikanten wereldwijd is het een race tegen de klok om alternatieven te vinden voordat de grenzen voor deze essentiële grondstoffen dichtgaan.
Beeld: Dominik Vanyi, unsplash.com
